Su obra, caracterizada por el ritmo pausado, el gusto por la disgresión, la adjetivación precisa y una penetración psicológica que asentaría los cimientos del monólogo interior, abarca veinte novelas y más de cien relatos.

Entre las primeras destacan Retrato de una dama (1881), Los papeles de Aspern (1888), Otra vuelta de tuerca (1898), Las alas de la paloma (1902) y Los embajadores (1903).

James murió en Londres en 1916, un año después de recibir la ciudadanía británica.